Perfil de la premier británica, Margaret Thatcher

El 16 de mayo de 2021, Leticia Martínez me convocó en Futurock para trazar el perfil de Margaret Thatcher: una figura que, décadas después de su salida del poder y años después de su muerte, sigue siendo imposible de ignorar en cualquier análisis serio de la política occidental contemporánea. Thatcher no fue solo una primera ministra: fue un quiebre ideológico que redefinió los límites de lo posible en política económica, que reformuló la relación entre el Estado y el mercado en todo el mundo anglosajón, y cuyo legado —positivo para unos, devastador para otros— sigue estructurando debates que creemos que son nuevos pero que en realidad empezaron en Downing Street en 1979. Como especialista en política comparada con investigación en Oxford —la institución donde Thatcher estudió química y donde la huella de su paso sigue siendo controvertida— ofrecí una lectura biográfica e ideológica que intenta explicar quién fue y por qué sigue siendo inevitable.

Thatcher: el quiebre ideológico que reescribió las reglas del capitalismo occidental

Hay políticos que gobiernan y hay políticos que redefinen el espacio de lo posible. Margaret Thatcher pertenece inequívocamente a la segunda categoría. Sus once años como primera ministra del Reino Unido —de 1979 a 1990— no fueron solo un período de gobierno: fueron la instalación de un nuevo paradigma sobre el rol del Estado, el mercado, el trabajo y la identidad nacional que se extendió mucho más allá de Gran Bretaña y que sigue siendo el horizonte de referencia —positivo o negativo— de la política económica occidental.

Thatcher nació en 1925 en Grantham, Lincolnshire, hija de un tendero que fue alcalde de la ciudad. Esa biografía no es un dato menor: su insistencia en los valores de la frugalidad, la responsabilidad individual, el trabajo duro y la independencia del Estado tiene una raíz concreta en la experiencia de una clase media baja de provincias que se construyó sin privilegios heredados y que desconfiaba profundamente de quienes pretendían vivir de lo que otros producían. Su ascenso en el Partido Conservador —un partido históricamente dominado por la aristocracia y la gran burguesía— fue en sí mismo una ruptura con el establishment que luego desmantelaría desde adentro.

Su llegada al poder en 1979 se produjo en un contexto de crisis múltiple: inflación galopante, huelgas sindicales que habían paralizado el país —el «invierno del descontento» de 1978-79 fue el telón de fondo inmediato de su victoria—, una economía estancada y una sensación generalizada de que el modelo de posguerra —Estado de bienestar expandido, industria nacionalizada, negociación colectiva como eje de las relaciones laborales— había llegado a sus límites. Thatcher ofreció un diagnóstico radicalmente diferente: el problema no era el capitalismo sino la intervención excesiva del Estado que lo ahogaba.

Lo que siguió fue la aplicación más consistente del programa neoliberal que ningún gobierno occidental había intentado hasta entonces: privatización de industrias estatales —acero, carbón, telecomunicaciones, gas, agua—, desregulación financiera, reducción del poder sindical a través de legislación que limitó el derecho a huelga, recorte del gasto público y reducción de impuestos sobre la renta de los sectores más altos. La derrota de los mineros en la huelga de 1984-85 fue el momento más simbólico de ese proceso: Thatcher no cedió ante una huelga que duró un año y que movilizó a una de las fuerzas sindicales más poderosas del país, y esa victoria consolidó su reputación de firmeza que sus seguidores admiraban y sus críticos aborrecían.

El legado económico de su gobierno es genuinamente ambiguo. Gran Bretaña salió del thatcherismo con una economía más dinámica en ciertos sectores —especialmente el financiero, con la City de Londres como símbolo— pero también con una desigualdad estructuralmente mayor, con comunidades enteras devastadas por la desindustrialización, y con un tejido social en las regiones mineras del norte y del País de Gales que nunca se recuperó completamente. El debate sobre ese balance sigue abierto en la política británica y se proyecta directamente sobre discusiones contemporáneas sobre austeridad, desigualdad regional y el rol del Estado.

Su política exterior tiene dos episodios que concentran la mayor parte del análisis. El primero es la Guerra de las Malvinas en 1982: la decisión de enviar una fuerza naval al Atlántico Sur para recuperar las islas ocupadas por Argentina fue, para sus seguidores, la afirmación del principio de que Gran Bretaña defendería su soberanía con la fuerza cuando fuera necesario. Para sus críticos, fue una aventura militar que se justificó por sus consecuencias —la victoria— pero que podría haber terminado de forma catastrófica. Lo que es indiscutible es que la guerra transformó su posición doméstica: de primera ministra con aprobación en declive a líder que ganó las elecciones de 1983 con una mayoría histórica.

El segundo episodio es su relación con Reagan y con el proyecto de reconfiguración del orden internacional de la Guerra Fría. Thatcher fue una de las primeras líderes occidentales en reconocer a Gorbachov como un interlocutor genuino —«es un hombre con quien puedo hacer negocios», dijo en 1984— y su rol en el proceso que llevó al fin de la Guerra Fría es reconocido incluso por quienes critican su política económica.

Lo que hace a Thatcher inevitable en cualquier análisis de la política contemporánea es que el mundo en que vivimos —con sus mercados financieros globalizados, su desigualdad estructural, su debilitamiento sindical y su consenso sobre los límites del Estado de bienestar— es, en parte significativa, el mundo que ella ayudó a construir. Entenderla no implica celebrarla: implica ser honesto sobre las decisiones que dieron forma al presente.